商业航天活动，迎来了一次不大不小的挫折。近日美国维珍轨道公司的首席执行官丹·哈特，在公司的全体会议上宣布，公司因为融资失败，将无法正常运转。维珍轨道公司要裁掉公司约85%的员工，只剩下大概100名员工，这意味着维珍轨道公司基本停止运营，该公司大名鼎鼎的“发射1号”（LauncherOne）空射火箭可能要因此退出历史舞台。

（用于搭载空射火箭的波音747飞机）

目前维珍轨道公司是全世界唯二的空射火箭发射公司，其中“发射1号”是该公司开发的两级轨道火箭，长度达到21.3米，发射重量30吨。“发射1号”能够将300公斤重的载荷，发射到500公里高度的轨道，或者将500公斤重的载荷发射到230公里的低道上。

【资料图】

维珍轨道公司从2020年开始进行第一次发射，到2023年11月9号的最后一次在英国上空发射，总共执行6次发射任务，其中成功4次，失败2次，失败率达到33.33%，这在运载火箭项目中，算是很高的失败率了。

（2023年1月英国首次在本土发射空射火箭，惨遭失败）

“发射1号”使用一架维珍航空的波音747改装而成的发射平台，这架名为“宇宙女孩”的波音747会将空射火箭运送到预定高度，然后火箭与飞机分离，并且点火发射进入太空。这是一种典型的空射运载火箭，与传统的地面发射方式相比，空射运载火箭有不少优点。

空射火箭的经济性要好不少，与传统的火箭发射场相比，空射火箭不需要建造一个巨大的发射场，也不需要大量的地面设备支持，更不需要大量的人员来维护发射场，这就节省了很多成本。同时空射火箭借助飞机，在高空发射时可以获得巨大的初始速度，节约了不少火箭燃料，还能提高火箭的运载能力，它的发射所需要的燃料要比陆地发射低10%-15%，它总体发射成本要低很多。

维珍轨道公司预估“发射1号”的单次发射价格只有1200万美元，相比其他民营火箭，确实要便宜不少。

（飞机将火箭带到几千米高空，节省很多燃料）

传统火箭在固定的场地进行发射时，受到的限制比较多，比如天气的影响，遇到风雨天气很可能会推迟发射，发射窗口对火箭发射来说非常重要。空射运载火箭以飞机作为发射平台，它的发射窗口比较灵活，可以根据天气条件，火箭运载卫星的不同，随时进行调整。

同时，飞机可以将空射火箭运到相对安全的区域再发射火箭，确保残骸不会对地面造成安全，而传统的火箭在发射前就需要反复考虑这个问题。

（考虑到安全，火箭发射一般都会选择比较偏的地方）

空射火箭的缺点主要在它的安全性和可靠性比较低，空射火箭在发射时，即使发现问题了也很难中止发射，从“发射1号”的发射情况来来看，空射火箭的失败率很高。

作为一款商业运载火箭，发射失败率达到33.33%，证明火箭的安全性和可靠性很低，很难让客户放心的用维珍轨道公司的火箭来发射卫星。同时，由于目前空射火箭的运载能力有限，空射火箭的大小受到波音747的挂载能力限制，不可能做的很大，如果只能发射小型和微型微型，市场自然会受到限制。

（马斯克的火箭回收技术，大大降低卫星发射成本，在很大程度上削弱了空射火箭的成本优势）

维珍轨道公司的空射火箭虽然有经济优势，但这只是理论上的，面对现实的环境，维珍轨道公司的失败是不可避免的，被市场淘汰也是正常情况。

首先是维珍轨道公司空射火箭发射失败的概率比较高，安全性低，别人自然不会放心的将卫星交由维珍轨道公司的空射火箭送入太空，这使得维珍轨道公司无法获得足够订单。

其次是波音747作为发射平台，限制了空射火箭的大小，它只能发射一些比较小的卫星，这些都限制了空射火箭的市场。

空射火箭的灵活性也没体现出来，“发射1号”虽然不需要地面发射场，波音747也能够在全球各大机场起降，但实际上考虑到火箭发射任务的特殊性，“宇宙女孩”号的部署必须得到所在国家的允许。这也导致维珍轨道公司只获得了美国加利福尼亚州莫哈韦航空航天港，以及英国纽基机场的部署许可。

（中国也曾计划发展空射火箭，后来因为各种原因没有继续下去）

空射运载火箭虽然有自己独特的优势，而且技术上的安全性和可靠性可以进行攻关，但是面对现实中的发射成本和市场限制等问题，“发射1号”最终还是败下来了。其实现在很少有国家在搞空射运载火箭，维珍轨道公司如果放弃了空射火箭项目，那也就只有美国的平流层发射系统公司在坚持了。

（俄罗斯也曾计划用伊尔76作为平台，发射空射火箭，后来也不了了之）

在人类的航天史上，空射火箭可以说是一种奇特的火箭，在冷战时代曾经被美苏两国看好，但如今维珍轨道公司面临停运的危机，再次预示空射火箭难以发展下去。这也可以从侧面反映出，在人类的航天活动中，技术并不是最大的问题，成本才是。